哐啷啷啷啷啷啷————
随着城门的铁栅栏升起，搭载着数十人的马车队伍在飘舞的细雪中启程。
背靠着墙壁，把半个身体隐藏在小巷的阴影里的古尔伽静静地注视着这短暂的喧闹。
轻轻抛起手里的硬币，在清晨柔和的光线中泛起铜质的紫红色。
柯尔，这片大陆——阿尔玛托兰上唯一的通用货币，不知最早是什么人指挥铸造的，但可以确定其产生的年代是在圣战之后，极大程度上促使了战后经济的复兴。
就算说它是“安定与希望的象征”也丝毫不为过。
而现如今，自己却为了这小小的金属块欺骗了难得的生意伙伴，到底值不值得呢？
“摆脱了麻烦的债务，真是太好了呢。”
耳边传来了温柔细腻的声音，回过头却没有看到半个人影。
正当古尔伽困惑之际——
“在这里呦，这里。”
目光追随着声音的方向缓缓下移，一个矮小的身影出现在视野中。
能在这么近的距离被古尔伽直接无视，所谓的矮小并不是一般意义上的。
踮起脚只有一米左右，简像小孩子一样，略小的脸上意外长着一双纺锤形的大眼睛。
没错，就算穿得人模人样的，但那并非人类，而是一只狸猫，或者说是狸猫族的亚人。
“好久不见，别来无恙啊，老友。”
“你是……你这家伙!!”
对方微笑着发出问候，下一秒却被古尔伽抓住领口粗鲁地提起。
“可恶，还有颜面自称什么朋友，你可是把我害惨了啊！”
双脚离地的狸猫脸上的笑容依旧没有散去，反而用十分平静的语气作出回应。
“哎呀呀，可以请您松手吗，小生这件衣服其实还蛮贵的。”
“哈！？”
狸猫在半空中摇晃了一下身体，突然从领口摸出一颗褐色的球体迎面丢向古尔伽。
嘭！
淡灰色的烟尘弥漫了街道，呛鼻的味道令古尔伽不敢睁开眼睛。
“咳咳……这是……白胡椒……”
“很识货嘛，这可是在巴伦很难搞到的香辛料，当武器使用着实有些浪费，不过小生好歹也是有名有姓的生意人，安全总是第一位的。”
从古尔伽手中挣脱，轻巧落地的狸猫不慌不忙地整理着领口，等待着凛冬之风带走空气中的胡椒颗粒。
古尔伽狼狈不堪地趴在地上，抬起头眯着眼睛看向缓步走近的矮小身影，目光里充满了怨恨。
“不要发火嘛，您不是已经顺利说服那个少年所在的商队上路了么？”
“你……难道说，这一切都是你预谋的……”
“哎呦，您在说什么呐？小生可是完——全——听不懂呢。”
“别装了！骗我买下那些煤炭，是预料到了我会把这麻烦事推给奥兹小哥吧！？”
狸猫的脸上露出毫无破绽的微笑，但在古尔伽眼中，那张尖嘴嘴角扬起的弧度渐渐变得可怕。
“你到底是谁？究竟要对那个少年做什么？”
“如您所见，小生只是一介弱不禁风的小生意人罢了，不过，小生接下来要做的事不能让任何人提前知晓，在这期间就委屈你一下吧，老——友——。”
…………
……
“放弃抵抗吧，伊丽莎白，就算你用那种眼神看着我，结局也不会有任何改变哦。”
“区……区区笨蛋仆人，本小姐宝贵的第一次怎么能轻易让人！”
在雪地上平稳前进的篷车内，奥兹与少女们围坐在一条圆毯旁，两颊因温暖的炉火和紧张的氛围而流出了汗液，此刻正进行着一场紧张激烈的————纸牌游戏。
起源于天职之间的组合与克制，使用印有不同角色形象的纸牌、以四人两两一组的形式决一胜负。
奥兹和蕾欧奈搭档，被逼入绝境的希娅则是和艾琳同一阵营。
游戏规则是卡利教给奥兹的，四人都是第一次玩。
“蕾欧奈，用我教你的组合给予致命一击吧！”
被下了这样的指示，蕾欧奈慌慌张张地整理自己的手牌。
“诶……那个……是这样没错吧?咱出花农、旅行商人和糕点师这三张。”
“什……本小姐居然会输！？”
“做得好，蕾欧奈！”
被扣除所有分数的希娅泄气地低下了头，获胜的两人则是炫耀般地双手击掌庆贺。
“真是的，阿兹完全不会让着女孩子呢。”
“抱歉抱歉，赌上晚饭里炖牛肉的对决无论如何也要取得胜利！”
艾琳叹了口气，站起身来准备到车厢外透透气。
“等一下！”
希娅突然用手覆在了牌堆上，胀得圆鼓鼓的双颊诉说着她心中的不甘。
“不许赢了就跑，再一局!”
“哦？那么，这次就赌上你盘子里的甜品好了，没记错的话今天晚上的甜品是……”
“我今晚会把干酪和山芋放在一起烤。”
艾琳无奈地补充道。
“诶————烤山芋!？”
“赢过我的话就把牛肉还给你，要是又输掉的话连山芋都没得吃，即便如此也要再来一局吗？”
“当……当然了!”
希娅用赌气般的声音强调道。
以晚餐里的重头戏为赌注，牌局再开，对决的双方都还是原来的阵容。
“哼，搞懂规则之后，凭本小姐的实力绝对让你哭出来!”
片刻后——
“看好了，这就是本小姐的决胜一手！”
“炼金术师的连携攻击吗，那么我出这一张，盗贼，你的组合被破解了。”
“怎么这样……”
希娅握着最后的手牌眉头紧蹙，目光在手牌上飘忽不定。
“怎么了，到你的回合了哦。”
“啰嗦，本小姐知道啦！”
虽然嘴上依旧强硬，手中的牌却是一盘散沙，已经能预见晚餐里只有面包和腌蔬菜的情景了。
“唔……”
就在希娅在心中祈祷有什么转机出现时，马车突然剧烈晃动起来。
四人还没有意识到发生了什么，只觉身体一沉，车厢内不大的方形空间骤然倾斜。
“蕾欧奈!”
“是，奥兹大人!”
蕾欧奈在一瞬间做出反应，拉住了奥兹衬衫的领口，奥兹及时伸手接住因惯性而倒过来的艾琳和伊丽莎白。
伴随着木头碰撞破碎的响声，马车终于翻倒在雪堆里，车厢被完整地埋了起来，失去头颅的两匹马保持着生前奔跑的姿势一动不动。
坐在路边惊魂未定的奥兹，来不及等呼吸变得匀称便爬了起来四下确认同伴们的安危。
得益于积雪的厚度，即便从行进中的马车上跳下来也只有被雪堵住嘴的程度。
确认到女孩子们都没受伤，奥兹松了口气，这时，坐在临近另一辆马车上的卡利也赶了过来。
没有骑马而是徒步踉踉跄跄地到了奥兹身边。
旅行商人的脸上还残留着新鲜的血迹，看那个样子应该是在翻车的时候没有做好防护措施。
“好疼……可恶，到底怎么回事!”
“仔细看看周围应该就明白了吧？”
被奥兹提醒后，卡利把目光转向道路两旁的雪松林。
密集而幽暗的树丛中，伫立着为数众多的人影，没有办法细数，大约有一百人以上，统一包裹在熟悉的漆黑连身斗篷中，最为显眼的是上面猫头鹰的纹样。
“为……为什么……”
“果然不会那么顺利啊。”
奥兹抬起头确认方位，发现自己正身处于两座险峰的交界处，四周只有脚下这条单向的通道，两面的山壁常年被冰雪覆盖，没有长任何植物，明明不是阴天，阳光却几乎无法透进来。
毫无疑问，这里就是所谓的“追放者之谷”。
看样子，憎神者并不是偶然出现在这里，能够知道自己一行人会从这里经过并聚集起如此庞大的队伍，恐怕在商都仍藏匿着他们的眼线。
“看来只能战斗了。”
“请放心，奥兹大人，咱会把他们全部击退的!”
奥兹和蕾欧奈站在队伍正前方与敌人对峙，随行的其他人也都从腰间拔出武器，做好战斗准备。
这些人除了少数是从伊丽莎白家跟来的元老级成员，其余都是从巴伦和迪尔迪诺两地聚集来的破产商人。
希娅从这些生意场上的败者中挑选出有才能的家伙招进公司。
当然，这并非毫无代价。
被选中者必须舍弃过往，成为旅行商人踏上危险的旅程，然而就早已对人生绝望的他们而言，能够再次展现自身的价值，就算是有可能丢掉性命的工作也会接受，何况希娅表现出了足够的诚意。
在这样的前提下，麦芒商队将成为他们最佳的归所，而他们也将是无可挑剔的同伴。
面对没有丝毫慌乱反而斗志高昂的商人们，憎神者显然有些退缩，不过很快这股不安的氛围就被某人的出现所终结。
算不上强壮，甚至有些矮小猥琐的身体上披着一整张熊皮，掩盖在熊首下的双眼掩饰不住强烈的欲望。
那种与同伴截然不同的气质证明了他的身份。
“咕嘻嘻嘻……不知恐惧为何物的可怜虫们，听好了，七十二地煞之一的地伏星，说的就是我伊奇斯大爷，不管你们有多少人，今天都要死在这里!”
发出怵人的怪笑，新的地煞位憎神者参上!
“地伏星么……”
奥兹表面上很从容，实则在对面展露自身实力之前完全不敢轻举妄动。
这是在不止一次吃轻敌的苦头后学到的、名为“冷静”的经验。
伊奇斯缓缓将手伸到腰后方，取出了一条色泽黯淡、两端是浇铸成蛇头状铁球的生锈锁链。
那就是他的伪神眷器吗？
朴素的外形，根本谈不上武器，这种类型的伪神眷器通常拥有难缠的能力，绝对不容小觑。
此外，还有一个疑点……
就在奥兹迟疑之际，蕾欧奈已然将全部力量灌注到双腿当中，靴底抬起，顿时爆发出风般的速度，准备在对方搞小动作之前结束战斗。
“炎之术式——伊芙利特之牙!”
太鲁莽了!
奥兹这样想着。
地伏星伊奇斯脸上隐约闪过一丝狞笑，举起了手中的绳子，似乎要发起攻势。
“才不会让你使用那条锁链的力量!”
在蕾欧奈的拳头贴上他脸的瞬间，奥兹的掌心浮现了金色的天秤图案——【商神之天秤】发动!
锁链从一端开始化为光点，奥兹也确实察觉到了资产的流失，伸出手握住了它。
狼爪重重地砸在了伊奇斯脸上，强大的力道使整张脸都歪曲变形，鲜血伴随着破碎的牙齿溅出。
光是看着都觉得疼，那家伙应该再起不能了吧？
就在奥兹心中理所当然这样想的时候————
“咳咳……咕……咕嘻……咕嘻嘻嘻……”
他在狂笑!？
“明明连武器都丢了，你为什么还笑得出来？”
“我是在笑，明明已经踏入了陷阱，却浑然不觉的你啊～”
“什……!？”
——现在立刻松开那条锁链!
直到被墨丘莉提醒，奥兹也依旧没有反应过来，但他毫不怀疑地照做了。
可惜的是，太晚了。
在锁链脱离指尖的刹那，位于端部的蛇头突然睁开了双眼，随即，锁链像是拥有了自我意识般开始扭动。
“哦哦哦哦哦呃啊————!？”
“奥兹大人!”
蕾欧奈没有心思确认伊奇斯的生死，在听到奥兹惨叫后立刻回过头来，莹绿色的瞳孔猛然收缩。
只见奥兹的双手被锁链牢牢绑着，悬浮在空中的金属蛇头正在他身体周围四处绕行，目的是将整个身体束缚住。
就像活着的蟒蛇一样。
“我所持有的圣器——【舍金纳迦之锁】是使用活的蛇形魔兽制成的，现在也依然活着，不过必须接触对手后才能苏醒，老实说我并没有把握可以接近你，多亏你用了那一招我才能不费吹灰之力把你解决掉啊!”
“被算计了吗？真是个人如其名的阴险家伙……”
从喉咙发出不甘心的声音，身体已经动弹不得，锁链还在以肉眼可见的速度生长。
墨丘莉虽然不会受到和奥兹肉体相同的影响，但由于没有实体，此刻只能眼睁睁看着宿主被攻击，什么都做不了。
“接下来，你的喉咙会被【舍金纳迦】慢慢挤断，胸腔也会塌陷，到死之前都绝对无法挣脱，对了对了，趁你还没失去意识就告诉你吧，教典这次之所以会派出我伊奇斯大爷，是因为我的天职【饲蛇者】完克你的能力!”
