天空扭曲着。
层层乌云拧在一起，如暴风雨中海上的旋涡，谁也无法逃离。
像是在吮吸着什么。
虽远不及逐日城，这里的城墙也高高耸立着。大门早就不知去向，只余下连锈迹也长不出的铁门轴，泛着无感情的寒意。
青石砖也久经风蚀，凄惨不堪。唯独砖缝中黑褐色的血痕，这么多年也未曾抹去。
看不出纹章的旗帜在墙上随风飘舞，只是一块坑坑洼洼的破布。而护城河上的桥梁，自然被毁坏了。所幸，连护城河也是早已干涸了的。
几只魔族站在大门前。挂在身上的染血碎布，似乎曾经是卫兵的服装。折断的长矛也被拿在他们手中，依旧是保卫故乡的武器。
“这里就是，阔剑城？”
希娅莉塔从远处遥望着这座旷野中的孤城，眼中满是难以置信。
“是魔王城。”
嘉兰布里安纠正她。
那之后的旅途就一路顺利。天色未暗，马车就来到了此行的目的地。
“好大……在这个位置几乎看不到城墙的边际在哪里。好厉害。”
“虽然比不上王都，这里也曾经生活着五万人。阔剑城和周围的小村镇，就是这个王国里绝大多数精灵的故乡了。”
“你也生在这里？”
勒伊一边把货物搬下马车，随口问道。糸拉依也学着父亲的模样，双手把一米长的木箱举在头顶。像只平菇。
“……我在战争之前逃走了。”
“先知先觉是件好事呢。”
“或许是那样。”
嘉兰布莉安的神色有些复杂。
“那，我们就直接从这里走过去吗？”
可可洛整理好了自己的行李，背包的大小足以装下她自己。但她只是轻松地原地蹦了蹦，对嘉兰布莉安问。
“马车太显眼了。我们不能惊动魔族的大部队。这三个孩子之后会自己跑去近处的农居里，我在那里面准备了草料。”
说着，嘉兰布莉安解开了跑犀们的缰绳。轻轻拍了拍脖颈，它们就把头凑进嘉兰布莉安怀中蹭了蹭，转身往来时的方向去了。
“……希望能撑到我们回来的时候吧。”
“说是大部队……究竟能有多少人呢？”
希娅莉塔问。
“不会比原本驻扎在城里的军队少。”
回答的却是勒伊。
“诶？是吗？”
“没错。”
虽然不明白勒伊为何如此确信，但没有人继续追问下去。
因为他的眼神在诉说着。这并非猜测，而是无可辩驳的经验。
“……如果有那么多兵力，我们该怎么接近魔王才好？”
希娅莉塔一筹莫展。
“现在想这种事也没有意义吧。怎么说，我们都得先把那个魔王之类的家伙找出来才行。”
可可洛从包里取出望远镜挂在胸前。
“嗯……嗯！”
虽说学会了谨慎，但这位大小姐不曾怯懦过。她再次望向了远处的魔城。
但古旧的城门窟里堆积着阴影，里面什么也无法看清。
“爸爸？”
还以菌类的模样在一旁等待着的糸拉依感到疑惑了。
她无法理解人类对于未知的忌惮。
“……别着急。”
能带走的东西都已经装进行囊。勒伊攥了几下背后大剑的剑柄，十足的重量感让他安心。
“我们没有回头的机会。必须先把一切都准备好。”
他松开大剑，与几人对视。
墨绿的、赤红的，海蓝色的眸子里，各自流露着各自的觉悟。没有人愿意后退。无论前路如何，他们的命运都将被牢牢栓在一起。
“……走吧。”
背着大剑的身影率往风蚀的城墙而去。无论人与龙，都紧随其后。
……
四只身材高大的魔族在城门前徘徊着。它们不曾停歇。无分昼夜，那漆黑的皮肤始终都是魔王城的第一道防线。
和所有魔族一样，它们的面目只能用狰狞来形容。獠牙突破了嘴唇，像饿了一个月的狼。眼球则深深内陷，不从近处观察、便只能看到两线赤光。仅从外表，便丝毫不掩饰对于杀戮的饥渴。
如果有人出现在它们面前，无疑会被折断的长矛洞穿；随后便被撕扯成一块块夹着木屑的残骸吧。
“奈沃 桑德。”
而在它们所正注视着的、城墙角落的黑暗里，几缕并未与环境同化的阴影正悄然蔓延着。
脚步声不止。谁也没听清那句轻细的咒语。
但在魔族守卫回头的一瞬间，化为实体的阴影忽然迸射出来；将它们的面部紧紧缠绕住，不允许喉咙发出任何响声。
紧接着，身披斗篷的青年立刻从干枯护城河的沟壑里冲上门窟，一把将横端着的双手剑捅进队尾魔族的后背。钝刃滑入皮肤，漆黑身躯中涌出的火焰立刻照亮了这方土地。
拔出大剑的工夫，几声闷响，另外三只魔族守卫也倒在地上。
斩杀了浑身焦糊、不断抽搐着的最后一名敌人，勇者一行便首先过了正门这一关。
顺利得出奇。
“我们没被发现吗？”
四处张望的同时，勒伊稍微和可可洛手中那还在闪着电弧的凶器离远了一点。
“嗯……好像没有。被发现了的话，应该已经会有人赶过来了吧。”
希娅莉塔回答。
“明明是正门，其他的守卫都到哪里去了……也好。算我们幸运。总之在天黑之前，我们得找一个安全的休息处。”
乌云的缝隙中尚未泛起夕阳的红色，但他们必须早做打算。并非没有在入夜后战斗的手段，不过疲劳也会影响明日的战斗。
越过大门，城内的景象也只能用废墟一词来形容。到处都是荒废的房屋，损坏的长椅躺在道路上。玻璃碎裂的窗沿里、隐约能看到溅在墙上的血迹，蜷曲的烂布团藏在屋脚下，没人知道里面究竟包裹着什么。
目光所及之处都色泽暗淡，只剩下灰与黑——这里永恒不变的色调。仿佛一切都定格在了十几年前；但这片空屋之上，已经再也不会有炊烟升起了。
“糸拉依，不喜欢这儿。”
早就把木箱丢在一边的幼龙，忽然钻进勒伊斗篷里面。
“这里什么都苦苦的。闻不到爸爸的味道。讨厌。”
闹别扭的声音从粗麻布底下传出。
“稍微忍耐一下。”
正想要寻找一个向导的时候，勒伊发现嘉兰布莉安正呆呆地望着四周的建筑。这在她身上是极少见到的、毫无防备的姿态。
“……这里，是你的故乡吧。”
他欲言又止。
“直到十七岁为止，我一直都生活在这里呢。”
嘉兰布莉安并不避讳他的问题。
“变成这样子，真亏你还愿意回到这里。”
他随手拂去铜制招牌上厚厚的积尘，叶形雕花间浮现出精灵语的【酒馆】二字。从走廊往大门里看，只是间一地残骸、冷凄凄的空屋了。
“总有没得选择的情况。不过能实际再看一眼，却也觉得要比只能回忆的温暖还要好一些。”
嘉兰布莉安微笑得有些落寞。
“……是吗。”
勒伊抖掉了手指的灰。比较起被毁灭的故乡和再也回不去的故乡，他也不知道哪个是更好的。
因为他已经没有故乡了。
“老师……”
希娅莉塔有些担心地看着自己的老师。
“我已经习惯了哦。……啊，对了。如果是要找休息处的话，正门附近有一座教堂。全部是石质的、又很宽阔，生起火来也应该也不用担心。。”
嘉兰布莉安对她笑了笑，转而向勒伊说。
“那当然再好不过了。”
“不过，教堂旁边还有一座哨塔。是看管平民区用的，或许会有魔族在里面。我能保证我们不会被发现，但还是得冒一点风险。该怎么办？”
决断终究要由作为勇者的勒伊来下。
“……还是稳妥行事，想办法把哨塔清理干净比较好。怎么样？”
他正了正绑在身体左右的两只货物箱，问询所有人的意见。
“刚才那样战斗的话，大概不会被主力之类的东西发现？”
手握沙晶管跟密封袋、忙着到处收集土壤遗物样本，可可洛连头也顾不得不回地说。
“我……听苏尔盖特先生的。”
“那就这么定了。不知道之后会有什么阻碍，趁早行动吧。”
如此，他们很快便离开了城门。
一行人在两排整齐的废墟间踱着步。
难以形容这样的死寂。
如果只是走在空无一人的街道上，不免会有稀稀疏疏的虫鸟声。如果安静下来，还能听到蚯蚓翻动土壤，嫩芽拨开了石块、不知名的小昆虫在草丛间穿行。即便最寒冷的冬夜里，万物沉眠，北风仍会吹在树梢上呜呜作响。哪怕只是阳光洒在墙砖上，都能听到温暖的空气洋溢开来的声音。
可在这里，什么都没有。
它们都已经死了。
只有灭绝了一切生机，这里才会如此寂静。再也没有能发声的存在，五人的脚步便是唯一。难免让人心里发毛。
不过，也没有魔族。这是足以令人庆幸的。
勒伊手里展开城镇地图，边走边推测魔王可能存在的位置。糸拉依也小袋鼠似地从领口里钻出脑袋看着。
当然没有结论。这里的地图不比逐日城，真正符合了中世纪的水平。连基本的比例尺都符合不了，更不必谈寻找谜一样的魔族之王。
【结果到头来，想找魔王的话还是得先找魔族主力才行吗。】
即便躲躲藏藏，那似乎也成了绕不过去的难关。
他不禁苦笑起来。
离开大道、走进小巷，道路两侧的荒屋由高渐矮、越发简陋起来。由砖房到木屋，更有用泥和秸秆堆砌的土墙。难以想象它们会出现在城内，而不是贫瘠的郊外小村。
走着走着，前方领路的嘉兰布莉安忽然停下了脚步。
“怎么了？”
“……没什么。”
听到希娅莉塔声音的她立刻把望向路旁的头扭回去，掩饰似地迈开了步子。
勒伊随着她的视线看过去。是两栋挨在一起的小屋。相比小屋，不如说是一片真正的废墟了。墙壁七零八落，每一块砖瓦都摔得粉碎；地面泼满了难以言喻的秽物。本来的模样已无法分辨。
许多花盆倒在地上，各自烂成了无数瓣。曾生长在其中的花朵早就在枯萎后随风而去，只余下干硬的土壤。
“这也是魔族作的吗。”
他皱紧眉头。
“……不是哦。我觉得和魔族没关系才对。”
嘉兰布莉安用低沉的声音从远处说着。
“那么——”
“我们到了。”
勒伊的话被打断了。他猛地抬起头，看到远处有一座高塔突兀地耸立着。乌云压得很低，塔顶几乎要捅进云层里去。
“箭塔……为什么把这种东西修在平民区里？”
“当年，有一次精灵族青年武装袭击了区内的卫戍处的事件。……记得是在大饥荒的第二年早春吧。之后，它就出现在那里了。”
“是吗。”
他对此没有印象。格拉迪奥大公在位期间发生的动乱，数也数不清。
“这个哨塔是卫戍处为了压制自己的民众而建设的？为什么要这么做？”
希娅莉塔难以接受。
“……因为，他们是士兵。”
算不上回答的回答，就已经有足够的说服力。
“但士兵不就是为了保卫民众而存在的吗？那样的话还不如干脆不要存在……”
“傻孩子。只要还有国王，士兵就不会消失。啊，对了。我们得小心一点。既然能看到哨塔，那么我们就已经在它们的监视范围内了。”
嘉兰布莉安说着，忽然想起了似地提醒道。反应了几秒，勒伊一手把还在用望远镜张望着的可可洛拉到近旁房屋的阴影里。
“隐蔽一下，反光会被发现。你都看到什么了？”
“嗯……十六倍焦距有点模糊。不过塔顶好像的确有什么东西在。”
“数量呢？”
“你扯得我没看清啦。”
勒伊放开了可可洛的肩膀，神色严峻。
“得解决掉他们。不然我们的行踪随时都有可能暴露。”
“魔族在这么远的距离外也能发现我们吗？”
“没办法保证不能。本身这座城里的活物已经足够显眼了。”
“这样的话，我有能短时间内掩饰行踪的办法。”
嘉兰布莉安打开了卷轴包。
“好。那进入塔内后，就征用来时你们两个自我隐藏用的那东西。”
“呜哇。根本没有征求我意见的想法。”
“你没有意见。”
“竟然还要代表我。独裁！暴政！”
“别说废话。走了。”
勒伊从背后抽出大剑，紧贴着屋檐作警戒态缓缓前进。既然是魔族的辖区，那每走一步都不能掉以轻心。或许粗麻布太过闷热，幼龙也终于钻出斗篷跟在他身后。
不多时，嘉兰布莉安的吟唱结束了。黑色的阴霾从晶管中涌出，漂浮在每个人身边。它模糊了感知，远处的无法分不清他们和本就昏暗的环境之间有什么区别。
准备万无一失。横穿几条街区的工夫，整片天幕泛出一层阴郁的暗红。能见度更加低下了。
他们成功潜行到了哨塔门前，做着最后的巡视。警报不曾响起，也没有魔族赶来追捕。不出意外，至今为止的道路都是安全的。
“这里真的有几万人的魔族军队吗？”
感到怀疑的希娅莉塔向勒伊问道。
“有的。应该是有的。总之我们现在先不用考虑这个。”
勒伊把身上的行李暂时放下，从撇着嘴的可可洛手中抓起一块细密的粉色布料。
“这个颜色……”
“还要对别人的兴趣指手画脚吗。”
“无所谓了。你们在这里等着，无论发生了什么都不要进来。既然只有一件斗篷，那由我一个人解决就好。目标也会缩小。”
“苏尔盖特先生——”
希娅莉塔想要说些什么。
“拿上这些。”
嘉兰布莉安从身上摘下一只卷轴包，交给他。
“奥术和神术的都有一些。不需要吝惜。”
她没有出言阻拦。勒伊的抉择是有信心做支撑的。再者，她也想不到更好的方法了。
“……好。”
“不要死哦。”
可可洛提醒。
“死不掉的。”
挎好腰包、披上粉色斗篷，勒伊把双手剑鞘插进土里。更多的叮嘱和支持，对孤身前进的他而言只是负担。见此，嘉兰布莉安轻声吟唱起来。晶管落地，哨塔的门锁无声地开启了。
“糸拉依。你留在……不。和我一起去吧。你看不到我会不安心。”
“嗯！”
幼龙本来有些忧愁的脸色一下子明朗起来，高高直起了背后的尾巴。尾尖的两只分叉摇来摇去。
“我会传消息回来。”
只留下这么一句话，把糸拉依抱在身前的勒伊就按下了斗篷的按钮。一人一龙的身影扭曲起来，融入空气消失掉了。
几道担忧的目光，久久望着敞开的大门。
