“啊！！什么啊，克洛威尔你是想把错全推给安琪莉多我吗？”坐在尸鸠肩上的安琪莉多狠踢了一下尸鸠的胸口，气鼓鼓地说，“安琪莉多才没有错呢！都是擅自行动的克洛威尔不好啦！那个时候你应该老老实实地低头求我，那么我就会好心地把尸鸠派下去接你——谁知道你不按常理出牌，安琪莉多我都快气死了啦！”
“……会老老实实低头的人才奇怪吧。”
“才不是呢！会毫不犹豫地去砍连属性都不知道的祈愿者尸体的人才奇怪！超级奇怪——！不过……咿嘻嘻。说来也是啦——毕竟克洛威尔可是‘活茧’呢。能力先另当别论啦，要是脑子没问题的话，也就没办法成功地用自己的曜力把身体里的‘黑茧’吞噬掉，然后据为己有了吧？对吧？！”
——以安琪莉多的性格来说，这倒是恰如其分地充满了幼童一般天真的恶意的发言。然而这个评价似乎并不能在克洛威尔心中掀起哪怕一点儿波纹——比起这个，他好像更加在乎黏在自己的脖颈上的碎发。
“这个嘛……我们也不过是‘彼此彼此’而已。”
“……哼——什么嘛。真·无·聊！”
克洛威尔敷衍了事的回答让安琪莉多生气地鼓起了脸颊，身后的数条绷带像是猫尾巴一样缓慢地摇摆。这时，一直不停地啃咬手指的乔伊总算是抬起了头，她满脸笑容地抬高手臂，拍了拍坐在尸鸠肩上的安琪莉多的脑袋。
“好啦好啦——反正克洛威尔也没说错什么，况且能被长相好看的男人夸奖‘脑子有问题’不也是件令人开心的好事吗？想到这里我都忍不住开始嫉妒你了呢——”
她语调愉悦——食指与中指上留下的血肉模糊的齿痕以肉眼可见的速度逐渐收拢、愈合。接着，她就像突然想起了什么一样，将那嘴角沾血的笑脸转向了克洛威尔：
“对了对了。既然说到这里——我突然想起了一个我一直很在意的问题。克洛威尔现在既然是‘活茧’——也就是说，虽然你已经将原本属于‘黑茧’的属性据为己有，但是你自己的曜力属性也并没有消失。真是不得了——‘崩毁’加上‘倍速’，现在你的体内存在着两种毫不相干的属性啊！我说，身体里有两份曜力是什么样的感觉？呜呼呼，该不会就像同时被两个陌生人强——”
“闭嘴吧你。再说下去你就不光是‘脑子有问题’的程度了，疯子。”
——克洛威尔及时将那个无可救药的词堵在了乔伊的喉咙里。厌恶在他的大脑之中持续了短短的一瞬，思绪很快便又奔向了更有意义的问题。
“双重属性没有什么稀奇的，远没有你脑子里想的那么‘精彩有趣’。只不过是身体里多出了一份可供驱使的力量，仅此而已。”
——尽管算上“倍速”在身体与精神两重意义上的“加速”效果的话，他现在已经拥有了“三重”的属性——但这件事并没有告诉乔伊她们的必要。作出以上判断之后，克洛威尔继续说道：
“我大概知道你真正好奇的是什么——没错。要完全支配原本就极其难以掌控的‘崩毁’，是一件非常困难的事。加之，吞并黑茧使我体内的曜力暴增，这固然让我拥有了更加强大的力量，但同时也让我的‘自我’随时处在濒临‘溃散’的危险之中——在你们眼中，我可能跟一具头上写着死亡倒计时的行走活死人差不多吧。不过没关系，不必担心。我不会拖你们的后腿——至少短期内，我还能发挥出足以让自己满意的实力。只要能对状况做出准确的判断，选择自己真正该打开的‘开关’——我就不会有问题。以上，这样的回答你满意了吗？”
“……唔——嗯——”
乔伊隔了几秒钟才发出了一声拖长的、似笑非笑的哼声。
“当然当然。我从来没有怀疑过你的实力——毕竟你可是我看中的男人啊。不如说，你现在这副宛如在夹缝中艰难求生的隐忍表情反倒使我越来越无法自拔——”乔伊妩媚地翘起嘴角，“唔呼呼。等到你觉得痛苦得无法再继续坚持的时候，记得一定要告诉我哦？要是为了你的话，我非常愿意穷尽毕生所学——用最最复杂华丽的方式把你一片一片切碎，让你痛得爽到不能再爽之后再慢慢死掉的。如何，这个点子还不错吧？”
“……我会考虑的。”
——没有讽刺也没有唾骂。乔伊收获的只有像从正面横穿射孔的寒风一般冰冷干燥的回答。但乔伊毕竟是乔伊，她并没有像安琪莉多一样孩子气地立刻变脸，脸上的笑容反而变得越发妖媚摄人。
“唔呼呼。虽然刚才我说我很喜欢你现在这副样子——不过单论有趣程度的话，现在的你实在是有点无聊呢。以前你还是呆在荆棘骑士团的时候可比现在要有趣多了啊——既会用那双好看的蓝眼睛瞪人，又会咬牙切齿地大吼，说出来的辛辣讽刺也一句比一句令人兴奋……现在却一副什么都不在乎的样子。我说克洛威尔，现在究竟什么事才能真正地引发你的兴趣啊？比如和曾经的同伴厮杀之类的？”
“……你一定要坚持说这些没什么意义的事吗？”
——克洛威尔终于表现出了一丝厌烦。乔伊满意地眯细了眼睛：
“哎呀，才刚说完你没有情趣——再过几个小时我们就要投身于令人兴奋的战争了哦？在那之前当然要与必须并肩作战的‘战友’好好交流一下，促进促进感情了——这不是你们骑士最喜欢做的事吗？真是可惜，要是你按照计划准时到达这里的话，我们还能有更多的时间亲密交谈——”
她话锋一转：
“说到这个，你怎么迟到了整整六个小时啊，克洛威尔？”
“我不觉得这算是‘迟到’。塞缪尔告知你们的‘预定时间’本来就只是一个大概的推测，我当然可以按照自己的判断随意调整，塞缪尔自己也说过，这是我的自由。”克洛威尔的语气没有丝毫变化，“至于我究竟在干什么——我只是一直滞留在艾拉罗拉观战，顺便观察了一下他们的收尾工作。就这样。”
鼓着脸在一边赌气的安琪莉多脸色微变，猛地转过头来，一动不动地盯着克洛威尔。乔伊倒是没什么变化，依旧用轻快愉悦的语气与他继续对话：
“哦——不愧是格外重视‘情报’的前荆棘骑士团副团长。那么，有什么收获吗？难道说你偷听到了联盟骑士团作战会议的内容？”
“……别把那群骑士当傻瓜。我脑子还没彻底坏掉，不会去做这种用膝盖想也知道会栽跟头的事。”克洛威尔说，“有关艾拉罗拉的作战——没什么好说的。使用翼轮舰载炮强行突破城门，联盟骑士掩护白风队攻进城内，直接斩杀‘曜脉’雾觉和冬翎——这是他们在艾拉罗拉使用的基本战术，如果你们觉得有必要的话，我可以进一步进行说明。至于王国已经迅速派出大量援军巩固艾拉罗拉地区的守备，并且开始进行重建工作……这些我想你们应该没什么兴趣。考虑到你们已经在城门前的平原地域上安排好了应对措施，我想你们应该在塞缪尔给出的作战方案的基础上自行进行了添补吧？时间不等人，我希望我们最好能一同尽快确认一下相关的细节，我也好给出我能想到的建议——”
话音未落。
通路上忽然刮起了异样的劲风——克洛威尔眯起眼睛，敏锐地捕捉到了猛地扇动翅膀向后退去的尸鸠，和从它肩上一跃而下的安琪莉多。飞扬的绷带、裙裾与发丝像是水浪一般迎面撞到了他面前，下一秒，安琪莉多苍白细小的手指牢牢地抓住了他的衣领——用恨不得要将他扼死的力度，那张被缝合线贯穿的脸距离他的鼻尖几乎只有一指距离——
“我说，那些无关紧要的废话怎么样都好。”
洋娃娃一般骇人的双眼圆睁着，其中映出了克洛威尔近在咫尺的脸。
“告诉我。那个没骨气的废物——我亲爱的‘哥哥’拜伦，会参加战斗吗？”
“……我想不到他不参战的理由。白风队战力有限，他作为成熟的弓箭手，在战争中有着无可替代的作用——因此，我认为他一定会参战。”
理所应当地，克洛威尔给出了最符合逻辑的答案。听到他的回答之后，安琪莉多毫无表情的脸上突然漾起了弧度极大的笑容——就像是一张平整的纸突然被揉皱了一样，那张笑脸之中传达出的扭曲情绪令人毛骨悚然。
“是吗。是吗是吗是吗……！原来他会来啊……！太好了，真是太好了——那我就放心了。这样一来我终于可以用这双手，亲手把他……！”
她猛地放开了克洛威尔，轻飘飘落到了地上。飘扬的裙摆重新遮住那缠满绷带的身体，她的喉咙之中不断发出“咿嘻嘻”的怪笑，一边低声念叨着什么——一边自顾自地转头走向了瞭望台的方向。
克洛威尔和乔伊站在原地注视着那道逐渐隐没在黑暗之中的小小背影。片刻之后，克洛威尔才若无其事地伸手理了理被抓皱的领子。
“……这样好吗？”
“嗯——？你指什么？”
乔伊的声音依旧充满了愉悦。
“当然是安琪莉多了。别的暂且不说，但战争可不是‘过家家’——万一出现什么差错，我可不保证我能及时弥补。所以我才问你，就这么放着她不管真的好吗？”
“哦……原来是这个意思啊。嗯，当然不好啦。”
“那你为什么——”
“因为那孩子并不是这场防御战的主角。”
乔伊转头望向克洛威尔：
“那孩子的小脑袋完完全全地被仇恨给浸透了——已经到了无可救药的程度。这样的她永远也无法起到决定性的作用……但是，彻底陷入疯狂的她的战斗力不可小觑——我想应该也能派上不错的用场。好啦，不必担心安琪莉多——作为真正的‘主角’，我们可得‘齐心协力’地把这场战争引领到最完美的结局上才行，不是吗？”
她微笑着的双眸在黑暗中微微发光，看起来像是某种食肉猛兽：
“来吧。就像你说的，‘时间不等人’——别担心，我会一点一点、仔仔细细地把我们的作战计划刻到你的脑袋里的。在那之后，我还有一个小小的任务要交给你。别担心，不是什么难事——只是替我拷问一个自投罗网的‘俘虏’而已。毕竟我可不愿意让我的‘搭档’板着一张无聊的扑克脸去参加战争——这样的话我也会变得提不起兴致的。所以，就当是我送你的一份礼物——在防御战正式拉开帷幕之前，你就尽情地将自己心中积压的不满与愤怒，发泄到那个你曾经打过交道的老熟人身上吧！”
——雪风喧嚣不止。
◇◆◇
早晨七点。
翼轮的轰鸣声准时抵达了距离塞威治城一千五百英距之外的封锁线。微弱的天光随着黎明一同洒在被精心排列的尸骸所覆盖的平原之上，塞威治城门紧闭，城墙上方也没有丝毫动静。而城墙下，大约一千名身着黑袍的复活者列阵伫立，静候骑士们的来临——
当然，这幅地狱般的光景也准确无误地映入了每个即将参与战斗的骑士的眼中。
他们将要面临的是比艾拉罗拉解放战更加残酷的战斗。尽管早就做好了心理准备，然而只有当他们亲眼目睹那无数被无情穿刺的形状扭曲的尸体的时候，“残酷”这个词才真正地拥有了令人心脏皱缩的沉重分量。
然而正因如此，他们才不能退缩。
作为一个人——作为王国的一员，作为一名骑士。摆在他们眼前的选择只有一个，那便是勇敢地——与“残酷”正面相撞。
“也就是说——我们必须要做好出现大量牺牲的准备。”
——十二个小时前。
蓝翦号会议舱室中——持续了整整两个小时的作战会议的末尾，坐在椅子上的莉兹看着堆叠在面前的大量资料，和用红笔画满指示标记的地图。短暂的沉默之后，她用低沉的声音——说出了这个结论。
“并且是包括‘骑士’和‘塞威治居民’在内的‘大量牺牲’。”
哈尔冷静的补充让莉兹的脸色变得更加阴沉。但，这也是没有办法的事——她深知这一点，因此才始终紧握拳头克制着自己的情绪。坐在圆桌另一侧的贝栗亚瑟拿着自己鲜少离身的笔记本，用恰到好处的音量口齿清晰地说：
“虽然我们在制定作战计划的时候已经尽量将可能的伤亡减到了最小——但是，塞威治的情况和艾拉罗拉相比有着不可忽视的巨大变化，因此，我们要付出的代价……依然是‘不确定’的。最最关键的是——根据侦察员带回来的情报，镇守塞威治的号角月曜士在塞威治城北方的平原上安插了大量的祈愿者遗体，并且，他们的体内仍然残留有记忆碎片。这也就意味着我们将要面对数以百计的‘隐患’——最严重的影响就是，我们无法像在艾拉罗拉时一样用曜力炮强行突破城门。在无法确定所有尸骸的曜力属性的前提下，这是非常危险的行为。因此，想要动用曜力炮，我们的首要任务就是‘解决那些遗体’。”
“的确如此。”莉兹点了点头，“我认为我们刚才探讨的作战方案有一试的价值——但这也就意味着你们白风队要承担巨大的责任和风险。在没有掩体的平原地域作战是非常困难的一件事，但其他的联盟骑士会尽量给予你们支援，你们尽管放手去干，不需要有任何后顾之忧。”
“我们正是这么打算的。”哈尔点了一下头。
“解决作为‘隐患’的尸骸、尽量消灭届时镇守在城门前的敌人、为曜力炮清扫出通往城门的弹道……——”贝栗亚瑟将之一条一条地写在了笔记本上，不由自主地微皱了一下眉头，“这些是我们目前能够确定的‘目标’——不，应该说……目前我们能够‘确定’的，只有直到‘城门打开’为止的内容。谁也无法确认敌人会怎样应对我们的攻击——尤其，镇守塞威治区域的还是那两个观察者……‘乔伊’和‘安琪莉多’。”
——莉兹揉了揉自己的太阳穴。尽管她并没有与她们正面交手过，但从哈尔和贝栗亚瑟提供的详尽情报之中，她已经充分了解到了那两个人是多么残忍、棘手且不按常理出牌。考虑到她们身为敌方“管理长”的立场，她虽然能根据知识和经验在一定程度上预测她们的行动，但，贝栗亚瑟说得没错——塞威治解放战中，依然充满了需要他们临机应变的“不确定因素”。
接受过真正的战争洗礼的莉兹很清楚——这种“不确定因素”有时候可能会是致命的。
“不必担心。在过去荆棘骑士团的任务中，‘不确定因素’几乎每一次都存在。因此，我、贝栗亚瑟和拜伦都能在一定程度上灵活应对。”哈尔看穿了莉兹的心思，分外平静地说道，“你也应该相信自己麾下的骑士。最最重要的，则是身为‘总指挥官’的你的判断和指挥。身在战场中的我们无法及时掌控全局，所以，我们只能依靠你为我们指明方向。”
“唔……哈尔队长，请不要老是抢我的台词！”
持续了短短一瞬的担忧之色完全从莉兹脸上褪去，她露出不甘示弱的笑脸，用有力的声音说道：
“我当然相信你们，相信我的骑士们——同时，我也比谁都要相信我自己。尽管明天的作战之中还存在着诸多不确定因素，但是我认为我们手中拥有的‘武器’的数量并不会比‘不确定因素’要少。这份作战计划汇集了我们三个人——不，还有未能出席的拜伦，和远方的伊西多研究员、麟髓公主，和拼死为我们夺回了情报的黑蔷薇前锋队的诸位的智慧。我绝不相信我们会输给他们，绝不。”
那极富感染力的态度就像平常一样——将沉重的气氛一扫而空。贝栗亚瑟望着这位坚毅乐观的“总指挥官”，不由得也露出了一点笑容：
“……我也是这样认为的。况且，这次我们得到了非常有用的新情报——也就是，复活者与自己的直属曜脉之间存在‘极限距离’。只要超过‘三百英距’，复活者的曜力就会逐渐衰弱……只要灵活运用这条情报，我们在复仇者面前就不会再像以前那样被动。计划进行得顺利的话——即使乔伊和安琪莉多也在城门前安排了大量的复活者，我们也有办法将他们顺利排除。”
哈尔沉静地点了点头：
“这次我们不能像在艾拉罗拉一样，不顾一切地将‘击杀乔伊和安琪莉多’视为首要目标。第一，她们是号角结成之前便存在于塞缪尔麾下的‘观察者’，她们作为‘曜脉’的存在机制与雾觉、冬翎有着什么样的不同——这点我们暂时无法确定；第二，乔伊和安琪莉多作为曾经的‘观察者’，体内存在塞缪尔亲自种下的‘黑茧’，想要在短时间内‘击杀’她们，是一个几乎不可能完成的任务。所以，我们必须把目光从‘曜脉’的‘金字塔’塔尖移向塔底——从最下层的‘曜脉’开始，一层一层地瓦解塞威治的守军。当然……如若没有‘三百英距’这个情报，我们也无法制定出这个作战计划。”
短暂的沉默。
莉兹、哈尔和贝栗亚瑟交替望着彼此，脑海之中浮现出了相同的画面。
那是高高矗立在阴云之下的黑色石碑，混有曜晶碎屑的石料在微弱的阳光下，与刻在上面的那些名字一起散发光芒。白色的白隼花与独一无二的蓝色月湖花束堆积如山，安静而温柔地将冰冷的石碑簇拥在中间。
“……这是黑蔷薇前锋队的各位用自己的生命与人生换来的情报。”
——贝栗亚瑟挺直后背，端正地说出了那个注定会被永远铭记在心的名字。
“哪怕只是为了不辜负他们托付给我们的希望……我们也必须要在塞威治解放战中竭尽全力。我是，这么认为的。”
“说得没错，贝栗亚瑟副队长。”
莉兹莞尔一笑。在冷色调的舱室壁灯的照耀下，那笑容依然散发出了宛若盛夏阳光一般动人的热烈温度。
“我们不能输，也不会输。所以——明天的战斗，就让我们像他们一样竭尽全力，为王国夺取第二份宝贵的‘胜利’吧！作为总指挥官，我会在蓝翦号里为你们扫除所有的障碍——不必害怕‘迷失方向’，只要有我在，我们联盟骑士团的前进道路上，就永远不会被黑暗所笼罩。我向你们保证！”
肩上背负的，是同伴们的信任——与沉甸甸的“责任”。
十二个小时后的现在——七点二十分。塞威治城外一千五百英距处的封锁线上，组成本次的两支先锋支队的五百名身穿深蓝色与黑色制服的联盟骑士列阵站立，等待最后的命令。
站在最前方的是白风队的三名成员——哈尔，贝栗亚瑟和拜伦。简单利落、便于行动的着装最大程度上提升了他们作为“祈愿者”的机动性，握持于手中的法杖、佩剑、自动弓则是他们在本次战斗中无可替代的“伙伴”。在永不停歇的寒风之中，他们笔直屹立的身姿毫无疑问将会成为“信标”，引领自愿与他们一同率先扑进战场的骑士们勇敢前行。
——一切都是为了，“无悔此生”。
“先锋支队注意！你们为祖国燃烧自己的时刻到了——”
耳边的通讯器中，“沙沙”的杂波声与总指挥官莉兹威严有力的声音一同响起。
“为我们的同胞点燃火炬，为了我们的胜利开辟道路——你们是王国无可替代的‘希望’，燃烧自己的生命吧！我宣布——塞威治解放战，现在开始作战——！！”
响彻脑髓的发令声，让所有待命于此的骑士们发出最最坚定不移的应和，接着毫不犹豫地向着前方——向着凶险的战场冲了过去。
踏入平原地域的瞬间，镇守在城墙下方的复活者们也立即采取了行动。黑色的“潮水”在一声整齐而撼天动地的短喝之后便向着入侵了他们的“领地”的骑士们迅猛涌来，冲在最前方的哈尔并没有停下脚步，一左一右跟在他身后的贝栗亚瑟和拜伦亦是如此，他们身后的联盟骑士们自然也毫不迟疑地紧紧跟随——
就在这一瞬间。
当他们前进到平原四百英距处的时候，哈尔狭长的双眼捕捉到了逐渐逼近的“黑色潮水”之中涌起的异动。识别本能迅速在大脑之中发出警报，于是哈尔立即拨动挂在右耳上的通讯器的旋钮，厉声对收音孔吼道：
“全体注意！寻找掩体——！进入第二阶段！”
极为默契的协同配合与迅捷的反应速度救了他们。就在所有人立即就近将身体藏入足有半人高的稳固岩墙背后之后，数道流星般的火线擦着岩墙的上沿呼啸而过——攻势停歇的瞬间，哈尔立即将身体从岩墙上方探出，凌厉地挥动手中的法杖。飓风顺着火线袭来的方向呼啸而去，将数名使用曜力向他们发动远程攻击的复活者击倒；攻势的源头暂时被掐断之后，左侧和右侧的两道岩墙背后爆发出两支先锋支队的支队长近乎呼喊的发令声——最靠近岩墙里侧的一排联盟骑士立即起身，整齐而迅速地拔出自己的曜管枪，瞄准不断向他们逼近的复仇者。
“射击——！”
密集的火力压制就此开始。骑士们以极快的速度与极高的精准度不断开枪射击，在如此突如其来的、猛烈的枪林弹雨之下，纵然是拥有“不死之身”的复活者们也被打乱了步调，冲在最前面的人不断扑倒，他们的行军速度亦随之减慢。然而骑士们凶猛的火力压制却片刻也没有停歇，即使第一排的骑士打空了曜管枪中所有的子弹，第二排的骑士们便会立刻接替他们继续射击，给自己的战友替换弹匣的时间——王国一方毫无疑问，已经顺利地抢占了“先机”。
——这在他们的作战计划中，有着极其重要的意义。
“贝栗亚瑟，拜伦。有什么异常吗？”
只属于白风队的短短一段岩墙之中，哈尔背靠着冰冷的岩体，在密集的射击声中严肃地望着自己的两名部下。紧绷着脸的拜伦做了个深呼吸，紧握自动弓“破空”的左手手臂血管暴起——但是，他依旧用没有一丝犹疑和动摇的坚定声音，大声回答道：
“没有异常！白风队成员拜伦，随时可以投入第二阶段的作战！”
“我这边也没有异常。”
贝栗亚瑟很快也给出了自己的回应。她瞥了一眼被自己紧紧握在手中的佩剑——苍月，紧接着将目光投向了被复活者们和密密麻麻的尸骸挡在背后的塞威治城。
“塞威治一直处于笼城状态，所有的居民都被扣留在城内。加之城内道路复杂，敌方应该也不想让战斗深入城内。况且我能感觉到——乔伊和安琪莉多的曜力，就在城门附近。为了最大限度地减小伤亡，我们应该尽量将战斗压制在城门区域——这样一来，包括为了保证曜力炮顺利突破城门，和城门区域的战斗能够不被多余的‘不稳定因素’牵绊——需要排除的尸骸数量增加了一倍以上。”
